Le mot baleine est issu du latin balaena, lui-même dérivé du grec phallaina (chose gonflée). Il désigne les plus grandes espèces de cétacés. En effet, les baleines les plus imposantes peuvent dépasser les 33 mètres de longueur et peser plus de 100 tonnes.
La baleine a d’abord été classée parmi les poissons. Toutefois, elle respire grâce à un système pulmonaire et l’air pénètre dans son organisme par un évent, situé au dessus de son crâne. Par ailleurs, la femelle allaite ses petits, qu’elle met au monde comme un mammifère. Aujourd’hui, la baleine est donc classée parmi les cétacés, grands mammifères marins, incapables d’évoluer sur la terre ferme.Les baleines sont les mammifères capables d’effectuer les migrations les plus longues. Elles mettent bas dans les eaux chaudes de la côte du Mexique, puis traversent les 9 500 km qui les séparent de l’océan Arctique, pour rejoindre des eaux plus froides. Cependant, les baleines sont guidées par les champs magnétiques terrestres, qui peuvent changer pendant les fortes tempêtes et dévier leur trajectoire. Par ailleurs, ces mammifères marins communiquent par sonar et ils peuvent être perturbés par les émetteurs des sous-marins militaires. Des bancs de baleines peuvent alors être mis en danger et s’égarer dans les eaux continentales, voire s’échouer sur les plages des côtes qu’ils pensent longer, mais vers lesquelles ils se dirigent. C’est ainsi qu’en 2006, une baleine s’est retrouvée dans la Tamise, en Angleterre. Elle a finalement péri, malgré les vaines tentatives des experts pour la diriger vers la Mer du Nord.La baleine fait l’objet de convoitises et certaines espèces sont aujourd’hui menacées. En effet, de nombreux peuples ont pris l’habitude de la chasser pour sa viande ou sa graisse. Cette pratique est désormais très limitée, voire le plus souvent interdite. Aujourd’hui, c’est le tourisme baleinier qui fait fureur, et on propose aux touristes de partir découvrir les baleines dans leur milieu naturel.
